Île Saona : les faits
Histoire profonde sur le sable blanc
Les Taïnos ont pêché sur ces rivages pendant des siècles avant l'arrivée des Européens, laissant des peintures rupestres et des artefacts à travers le parc. Le deuxième voyage de Colomb aperçut l'île en 1494 et la nomma d'après la ville italienne de Savone. Des siècles de pirates, pêcheurs et cultivateurs de noix de coco ont suivi avant que la conservation n'arrive en 1975 avec la désignation du parc national.
Protection du parc en chiffres
Les 110 kilomètres carrés de l'île sont le cœur du parc national Cotubanama, qui protège également la côte continentale et l'île Catalina. Des règles strictes : pas de construction au-delà de Mano Juan, pas de tourisme de nuit, frais d'entrée par visiteur, opérateurs agréés uniquement et gardes forestiers qui appliquent des amendes pour manipulation des étoiles de mer. La carte postale survit grâce aux règles.
Mano Juan, population 300
L'unique village de l'île abrite environ 300 habitants dans des casitas en bois peintes le long d'une rue sablonneuse : familles de pêcheurs, personnel du parc, cuisiniers de comedor et les bénévoles qui gèrent l'écloserie de tortues marines. L'électricité provient de générateurs et de panneaux solaires, les fournitures arrivent par lancha, les enfants traversent en bateau pour l'école secondaire sur le continent.
Une faune qui porte bien son nom
Les étoiles de mer coussin tapissent le banc de sable de la piscine naturelle. Les tortues imbriquées et vertes nichent sur les plages plus calmes, protégées par l'écloserie du village. Frégates, pélicans et hérons exploitent les bas-fonds, iguanes rhinocéros et solénodons habitent l'intérieur, et les récifs environnants abritent les nuages de perroquets de mer qui maintiennent le sable blanc.
Questions fréquentes
Pourquoi s'appelle-t-elle l'île Saona ?
L'expédition de Colomb en 1494 la nomma d'après Savone en Italie, réputée en l'honneur du navigateur Michele da Cuneo de cette ville. Les habitants Taïnos qui l'ont longtemps précédée la connaissaient sous le nom d'Adamanay.
Combien de personnes vivent sur l'île Saona ?
Environ 300, toutes à Mano Juan : familles de pêcheurs, personnel du parc et travailleurs du tourisme. Il n'y a pas d'hôtels, les visiteurs partent en fin d'après-midi.
L'île Saona est-elle protégée ?
Entièrement : elle est le cœur du parc national Cotubanama, désigné en 1975. La construction, les séjours de nuit et la manipulation de la faune sont interdits, et l'accès se fait exclusivement par des opérateurs agréés depuis Bayahibe.